Le niveau de l’Océan monte, et de plus en plus vite. Quelles en sont les causes, que nous réservent les prochaines décennies, et que peut-on faire ?
⏱ Durée : 10 minutes · Niveau : collège / lycée
À la fin de ce cours, vous saurez :
- expliquer les deux causes de la montée des eaux : la fonte des glaces terrestres et la dilatation de l’eau ;
- connaître la vitesse de la montée des eaux et les prévisions pour l’avenir ;
- décrire ses conséquences et les solutions pour la limiter.
Introduction
Les activités humaines rejettent des gaz qui renforcent l’effet de serre naturel et réchauffent la planète. Ce réchauffement a deux grands effets sur l’Océan : il fait fondre les glaces terrestres, et il réchauffe l’eau, qui se dilate. Résultat : le niveau de la mer monte peu à peu, au point de pouvoir, à terme, modifier la carte du monde.
Les causes de la montée des eaux
Une température en hausse
Pour produire de l’énergie, les activités humaines utilisent des ressources fossiles (charbon, pétrole, gaz) qui libèrent de grandes quantités de gaz à effet de serre (GES). Ces gaz retiennent la chaleur autour de la Terre. Leurs émissions ont commencé avec la révolution industrielle et n’ont cessé d’augmenter depuis : l’effet de serre naturel s’est renforcé, et la température grimpe.
Ce réchauffement fait monter le niveau de l’Océan par deux mécanismes :
1. La fonte des glaces terrestres
Sous l’effet de la chaleur, les glaces posées sur les continents (glaciers, calottes polaires du Groenland et de l’Antarctique) fondent. Cette eau, qui était sur la terre, s’écoule dans l’Océan et fait monter son niveau.
2. La dilatation de l’eau
L’Océan se réchauffe lui aussi. Or, en se réchauffant, l’eau « gonfle » : à quantité égale, une eau plus chaude prend plus de place. C’est la dilatation thermique, responsable de 30 à 50 % de la montée des eaux.
💡 Le saviez-vous ? La banquise ne fait pas monter la mer
Attention à ne pas confondre les glaces posées sur les continents et la banquise, qui flotte déjà sur l’Océan. Quand la banquise fond (et c’est déjà le cas), le niveau de la mer ne monte presque pas : c’est comme un glaçon qui fond dans un verre d’eau, le niveau du verre ne bouge pas !
Une montée de plus en plus rapide
La montée des eaux est invisible à l’œil nu au quotidien. Pour la mesurer, les scientifiques suivent le niveau moyen de l’Océan depuis des dizaines d’années, avec des marégraphes puis des satellites. Et leurs mesures sont claires : la mer monte, et de plus en plus vite.[1]
1,3 mm par an
Vitesse moyenne de la montée des eaux entre 1901 et 1971.
3,7 mm par an
Vitesse moyenne entre 2006 et 2018 : près de trois fois plus rapide.
20 cm
Hausse totale du niveau moyen de la mer entre 1901 et 2018.
Cette montée n’est pas la même partout. Selon les régions, la mer monte plus ou moins vite, en fonction notamment des courants marins, des vents, du réchauffement local de l’eau, ou encore de l’affaissement de certaines côtes.
Quelles prévisions pour l’avenir ?
Une chose est sûre : la montée des eaux va continuer et s’accélérer. Selon le GIEC :[1]
- d’ici 2050, la mer devrait monter d’environ 15 à 30 cm par rapport au début des années 2000, quel que soit le scénario ;
- d’ici 2100, la hausse dépendra de nos émissions de gaz à effet de serre : d’environ 30 cm si on les réduit fortement, jusqu’à environ 1 mètre si elles continuent d’augmenter. Une hausse de 2 mètres ne peut pas être exclue dans le pire des cas.
Ces prévisions restent incertaines, car il est difficile de prévoir :
- tous les processus complexes du changement climatique ;
- la quantité de gaz à effet de serre que nous émettrons à l’avenir ;
- la vitesse à laquelle les grandes calottes polaires vont fondre ;
- les mesures que prendront les sociétés humaines face au changement climatique.
Quelles conséquences ?
Les conséquences de la montée des eaux sont multiples et lourdes :
- Des submersions marines plus fréquentes : avec une mer plus haute, les tempêtes inondent plus facilement les côtes. Selon le GIEC, dans de nombreuses régions, des niveaux extrêmes de la mer qui arrivaient une fois par siècle pourraient se produire chaque année d’ici 2050.[2]
- L’érosion des côtes : la mer gagne du terrain et le trait de côte recule.
- Des migrations de populations : les habitants des zones côtières les plus exposées, et notamment des petites îles, pourraient devoir partir.
- Des écosystèmes bouleversés : la faune et la flore des littoraux voient leurs milieux de vie modifiés.
👉 Pour aller plus loin : lire le cours Ocean Campus sur les stratégies de gestion du trait de côte
Que peut-on faire ?
Réduire la consommation d’énergies fossiles
On peut ralentir la montée des eaux en réduisant notre consommation d’énergies qui émettent des gaz à effet de serre, et en choisissant des énergies qui en émettent peu ou pas : la force du vent (éoliennes), de l’eau et des courants, ou du soleil. Elles permettent de réduire nos émissions tout en maintenant nos activités.
Les bons gestes au quotidien
Des petits efforts quotidiens réduisent aussi notre empreinte carbone, c’est-à-dire notre contribution au changement climatique :
🏠 À la maison
- Éteindre la lumière et les appareils qu’on n’utilise pas.
- Ne pas monter le chauffage trop haut.
- Ne pas laisser couler l’eau du robinet.
🚲 Pour se déplacer
- Marcher ou prendre le vélo pour les petits trajets.
- Utiliser les transports en commun ou le covoiturage.
- Préférer le train à l’avion.
- Adopter une conduite éco-responsable.
🛒 En consommant
- Acheter des produits respectueux de l’environnement.
- Trier ses déchets.
- Rapporter piles, ampoules et médicaments dans les points de collecte.
📌 À retenir
- La mer monte à cause de la fonte des glaces terrestres et de la dilatation de l’eau qui se réchauffe.
- Elle monte de plus en plus vite : environ 3,7 mm par an aujourd’hui.
- La hausse d’ici 2100 dépendra de nos émissions de gaz à effet de serre : il est encore temps d’agir.
Testez vos connaissances
Réfléchissez à votre réponse, puis cliquez sur la question pour vérifier.
1. Quelles sont les deux causes de la montée des eaux ?
La fonte des glaces terrestres (glaciers, calottes polaires) et la dilatation thermique de l’eau qui se réchauffe.
2. La fonte de la banquise fait-elle monter le niveau de la mer ?
Presque pas : la banquise flotte déjà sur l’Océan, comme un glaçon dans un verre d’eau. Ce sont les glaces posées sur les continents qui font monter la mer en fondant.
3. La montée des eaux accélère-t-elle ?
Oui : elle est passée d’environ 1,3 mm par an au début du XXe siècle à environ 3,7 mm par an entre 2006 et 2018.
4. De quoi dépend la hausse du niveau de la mer d’ici 2100 ?
Surtout de la quantité de gaz à effet de serre que nous émettrons : d’environ 30 cm si nous les réduisons fortement, à environ 1 mètre si elles continuent d’augmenter.
5. Citez deux conséquences de la montée des eaux.
Au choix : des submersions marines plus fréquentes, l’érosion des côtes, des migrations de populations, des écosystèmes littoraux bouleversés.
Glossaire
- Banquise : couche de glace formée par la congélation de l’eau de mer, qui flotte sur l’Océan.
- Calotte polaire : immense étendue de glace posée sur un continent, comme au Groenland ou en Antarctique.
- Dilatation thermique : augmentation du volume de l’eau lorsqu’elle se réchauffe.
- Empreinte carbone : quantité de gaz à effet de serre émise par une personne, une activité ou un produit.
- Érosion : usure et recul progressif de la côte sous l’action de la mer.
- Gaz à effet de serre (GES) : gaz (CO2, méthane…) qui retiennent la chaleur dans l’atmosphère.
- Submersion marine : inondation temporaire de la côte par la mer, souvent lors d’une tempête.
Pour aller plus loin
Sources
- GIEC, Changement climatique 2021 : les bases scientifiques physiques, résumé à l’intention des décideurs, 2021. ipcc.ch/report/ar6/wg1
- GIEC, Rapport spécial sur l’océan et la cryosphère dans le contexte du changement climatique, 2019. ipcc.ch/srocc
