L’Océan nous rend un immense service : il absorbe une partie du CO2 que nous rejetons. Mais ce service a un prix. En se dissolvant dans l’eau de mer, ce CO2 modifie sa chimie : c’est l’acidification des océans.
Dans ce cours
⏱ 10 min · Niveau débutant
À la fin de ce cours, vous saurez :
- expliquer ce qu’est l’acidification des océans et ce que mesure le pH ;
- relier l’acidification aux rejets de CO2 des activités humaines ;
- décrire ses conséquences sur la vie marine et les solutions pour la limiter.
Qu’est-ce que l’acidification des océans ?
❓ La question de ce cours
Que se passe-t-il quand l’Océan absorbe de plus en plus de CO2 ?
L’Océan échange en permanence du gaz carbonique (CO2) avec l’atmosphère. Depuis la révolution industrielle, nous en rejetons tellement qu’il en absorbe environ un quart de nos émissions.
Or, en se dissolvant dans l’eau, le CO2 forme un acide. Résultat :
- le pH de l’eau de mer diminue, ce qui signifie que son acidité augmente ;
- les ions carbonates diminuent. Ce sont les « briques » dont de nombreux organismes ont besoin pour fabriquer leur coquille ou leur squelette en calcaire.
C’est ce double phénomène que l’on appelle l’acidification des océans.
Le pH, comment ça marche ?
Le pH est une échelle de 0 à 14 qui indique si une solution est acide, neutre ou basique :
- pH inférieur à 7 : la solution est acide (vinaigre, café, acide gastrique) ;
- pH égal à 7 : elle est neutre (eau pure) ;
- pH supérieur à 7 : elle est basique (eau de mer, savon, soude).
Plus le pH est faible, plus l’acidité est forte.
💡 Le saviez-vous ?
Le mot « acidification » ne veut pas dire que l’Océan est devenu acide ! Son pH est d’environ 8,1 : il reste basique. « Acidification » désigne seulement le fait que son pH baisse.
C’est comme pour la température : passer de −5 °C à −1 °C, c’est bien se réchauffer… mais il fait toujours froid !
Les causes de l’acidification
Le responsable est le CO2 rejeté par les activités humaines : combustion du charbon, du pétrole et du gaz, déforestation, cimenteries… Surtout connu pour renforcer l’effet de serre, il modifie aussi la chimie de l’eau de mer.
¼
des émissions humaines de CO2 sont absorbées par l’Océan.
8,2 → 8,1
C’est la baisse du pH moyen de surface de l’Océan depuis le début de l’ère industrielle.
+ 30 %
C’est l’augmentation de l’acidité correspondante, en environ 250 ans.
🔬 Zoom sur… une baisse de 0,1, c’est beaucoup ?
Oui ! L’échelle du pH est logarithmique : une baisse de 0,1 point correspond à une hausse d’environ 30 % de l’acidité. Et ce changement est très rapide : l’Océan n’a sans doute pas connu une acidification aussi brutale depuis au moins 300 millions d’années.
L’Océan a toujours absorbé de grandes quantités de CO2. Mais le CO2 rejeté par l’être humain arrive en excédent, bien trop vite pour que l’équilibre naturel de l’eau de mer puisse s’ajuster.
👉 Pour aller plus loin : lire le cours Ocean Campus sur l’Océan, puits de carbone.
📌 À retenir
- L’acidification est causée par le CO2 que nous rejetons et que l’Océan absorbe.
- Le pH de l’Océan est passé de 8,2 à 8,1 : son acidité a augmenté d’environ 30 %.
- L’Océan reste basique, mais son pH baisse à une vitesse inédite.
Les conséquences sur la vie marine
Avec moins d’ions carbonates disponibles, les organismes qui fabriquent un squelette ou une coquille en calcaire ont plus de mal à le construire et à l’entretenir :
- les coraux grandissent moins vite et leurs récifs deviennent plus fragiles ;
- les huîtres, moules et coquillages ont des coquilles plus fines, voire friables, surtout au stade de larves ;
- certains organismes du plancton à coquille calcaire, comme les ptéropodes, sont aussi touchés.
Affaiblis, ces organismes deviennent plus vulnérables aux maladies et aux autres pressions.
Un effet domino sur la chaîne alimentaire
Beaucoup de ces espèces se trouvent à la base des chaînes alimentaires marines. Or, dans une chaîne, tous les maillons sont liés :
- le plancton est mangé par de petits poissons ;
- les petits poissons sont mangés par de plus gros poissons ;
- les gros poissons sont mangés par les grands prédateurs… et pêchés par l’être humain.
Si un maillon s’affaiblit, c’est toute la chaîne qui est déséquilibrée.
💡 Le saviez-vous ?
Les récifs coralliens couvrent moins de 1 % des fonds marins, mais ils abritent environ un quart des espèces marines connues. Leur déclin menace donc les poissons qui s’y abritent, et les centaines de millions de personnes qui en dépendent pour se nourrir ou vivre de la pêche et du tourisme.
👉 Pour aller plus loin : lire le cours Ocean Campus sur la biodiversité marine face au dérèglement climatique.
📌 À retenir
- L’acidification gêne la fabrication des coquilles et squelettes calcaires.
- Coraux, coquillages et une partie du plancton sont particulièrement touchés.
- Ces espèces sont à la base des chaînes alimentaires : tout l’écosystème, et l’être humain, est concerné.
Les solutions contre l’acidification
Il n’existe aucun moyen simple de « désacidifier » l’Océan. Des techniques sont à l’étude (par exemple ajouter des minéraux pour rendre l’eau plus basique), mais leurs effets et leurs risques sont encore mal connus. La seule solution éprouvée est de s’attaquer à la cause : réduire nos émissions de CO2.
À l’échelle collective
- accords entre États pour limiter les émissions, comme l’Accord de Paris ;
- développement des énergies renouvelables ;
- protection des écosystèmes marins (aires marines protégées, lutte contre la surpêche et la pollution) pour les rendre plus résistants.
À l’échelle individuelle
- limiter le chauffage et la climatisation ;
- éteindre les appareils en veille ;
- privilégier la marche, le vélo et les transports en commun ;
- adapter son alimentation en choisissant des produits locaux, de saison et moins émetteurs.
Certains produits affichent leur bilan carbone sur l’emballage. Entre deux produits concurrents, vous pouvez privilégier celui dont l’indice est le plus faible.
📌 À retenir
- La seule solution éprouvée est de réduire nos émissions de CO2.
- Elle passe par des décisions collectives et par des gestes du quotidien.
- Protéger les écosystèmes marins les aide à mieux résister.
Une vidéo pour mieux comprendre
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L’Océan est-il devenu acide ?
Non. Son pH est d’environ 8,1 : il reste basique. L’acidification désigne la baisse de son pH, qui le rapproche de la neutralité.
Quelle est la cause de l’acidification des océans ?
Le CO2 rejeté par les activités humaines. L’Océan en absorbe environ un quart, et ce CO2 forme un acide en se dissolvant dans l’eau de mer.
Le pH de l’Océan est passé de 8,2 à 8,1. Pourquoi est-ce important ?
Parce que l’échelle du pH est logarithmique : cette petite baisse correspond à une augmentation d’environ 30 % de l’acidité.
Pourquoi les coraux et les coquillages sont-ils menacés ?
Parce que l’acidification réduit la quantité d’ions carbonates, les « briques » dont ils ont besoin pour fabriquer leur squelette ou leur coquille en calcaire.
Quelle est la seule solution éprouvée contre l’acidification ?
Réduire nos émissions de CO2, à l’échelle collective (accords internationaux, énergies renouvelables) comme individuelle (énergie, transports, alimentation).
Glossaire
- Bilan carbone : quantité de gaz à effet de serre émise pour fabriquer, transporter et utiliser un produit.
- Calcaire : matériau dur (carbonate de calcium) qui forme les coquilles, les squelettes de coraux et certains planctons.
- Chaîne alimentaire : suite d’êtres vivants dans laquelle chacun mange celui qui le précède.
- Ions carbonates : éléments dissous dans l’eau de mer que les organismes utilisent pour fabriquer leur calcaire.
- Logarithmique : se dit d’une échelle où chaque unité correspond à une multiplication (par 10 pour le pH), et non à une addition.
- pH : échelle de 0 à 14 qui mesure l’acidité d’une solution (acide sous 7, neutre à 7, basique au-dessus).
- Plancton : ensemble des organismes, souvent microscopiques, qui dérivent au gré des courants.
- Ptéropodes : petits escargots de mer nageurs à coquille calcaire, appelés aussi « papillons de mer ».
Pour aller plus loin
Sources
- GIEC (2019), Rapport spécial sur l’océan et la cryosphère
- Hönisch et al. (2012), « The Geological Record of Ocean Acidification », Science
- Infographies et vidéo : Surfrider Foundation Europe
