La Pollution Plastique et l'Océan

I N T R O D U C T I O N : L E S  D É C H E T S  E T  L A  POLLUTION  P L A S T I Q U E

De tous les déchets aquatiques présents dans l’océan, les déchets plastique sont de plus en plus nombreux dans nos océans 1. Chaque année, 8 millions de tonnes de déchets plastique arrivent de l’intérieur des terres vers l’océan 2. Le plastique peut représenter à certains endroits du globe jusqu’à 95 % des déchets marins 3. Cette omniprésence du plastique dans les océans est due à une production industrielle qui ne cesse d’augmenter.Ainsi, en 1950, la production mondiale était de 1,5 million de tonnes contre 322 millions de tonnes en 2015 4.

L’intensification de cette production s’explique car le plastique est un matériau bon marché, résistant et facile à produire. Sa durée de vie est largement supérieure à sa durée d’utilisation car une grande partie de sa production est destinée à la fabrication d’objets à usage unique. Une partie infime du plastique est recyclée, le reste se retrouve soit dans des décharges, soit dans le milieu naturel.Le plastique ne se dégrade jamais totalement dans l’environnement mais se fragmente en petites particules à peine visibles à l’œil nu. Ces « microplastiques » sont alors difficiles à détecter et impossibles à retirer du milieu naturel.

L E S  D É C H E T S  A Q U A T I Q U E S ,QU’EST-CE QUE C’EST ?

Qu’ils soient en plastique, en verre, en tissu ou encore en métal, les déchets sont tous issus des activités humaines. Le déchet aquatique se définit comme « tout matériau ou objet fabriqué et utilisé par l’Homme, qui est directement ou indirectement jeté dans les milieux aquatiques » 5. Ces déchets, qu’ils soient flottants, échoués ou immergés, sont solides et persistants. Ils sont classés en fonction de leur taille et se répartissent entre les « macro-déchets » (> 5 mm) et les « micro-déchets » (< 5 mm) 6.

LES DÉCHETS AQUATIQUES, D’OÙ VIENNENT-ILS ?

Les déchets proviennent majoritairement de l’intérieur des terres et sont transportés par les vents, les pluies, ainsi que les cours d’eau jusqu’à l’océan (cycle de l'eau). Ce sont entre 1,15 et 2,41 millions de tonnes de plastique qui se déversent dans l’océan par les rivières chaque année 7.Lors des orages et fortes pluies, le niveau des cours d’eau monte et entraîne la plupart des déchets présents sur les berges. En traversant des terrains agricoles, industriels ou des agglomérations urbaines, les cours d’eau transportent de multiples éléments (emballages alimentaires, canettes, mégots, etc.).En ville, les réseaux d’assainissement peuvent être saturés, et les eaux usées directement rejetées dans le milieu naturel. Toutefois, les déchets peuvent aussi être abandonnés sur les plages ou en mer du fait des activités d’aquaculture, de pêche et de transport maritime.

QUE DEVIENNENT LES DÉCHETS UNE FOIS DANS L’OCÉAN ?

Les déchets transportés par le vent, les pluies et les cours d’eau se retrouvent finalement dans les océans. Une partie infime de ces déchets vient s’échouer sur nos plages tandis que la plus grande partie coule avant de se déposer sur les fonds marins 8. Les déchets flottants dérivent avec les courants marins sur des distances parfois impressionnantes. Parmi ces déchets, le plastique est particulièrement problématique pour l’environnement car il se fragmente en microparticules sous l’effet des UV provenant du soleil et de l’activité bactérienne 9. Aujourd’hui, ce sont 5 000 milliards de particules plastique qui flottent dans nos océans 10. Les courants marins ont donc un rôle crucial dans le transport et la répartition des déchets présents en mer à l’échelle de la planète. C’est ainsi que certains déchets peuvent se retrouver dans des zones où il n’existe pas, ou très peu, d’activité humaine. On retrouve par exemple de grandes quantités de débris plastique en Arctique. Les courants marins jouent ici le rôle de véritables « voies navigables » pour les déchets.