L’Océan n’est pas une grande étendue d’eau immobile : il est parcouru en permanence par d’immenses courants. Ces courants sont les grands régulateurs du climat de notre planète.
⏱ Durée : 10 minutes · Niveau : collège / lycée
À la fin de ce cours, vous saurez :
- expliquer pourquoi l’eau de l’Océan est toujours en mouvement ;
- distinguer les courants de surface et les courants de profondeur ;
- décrire la circulation thermohaline et son rôle dans le climat.
Les courants marins : définition
Les courants marins sont des déplacements d’eau de mer. On peut les comparer à d’immenses fleuves qui coulent à l’intérieur de l’Océan.
En déplaçant d’énormes masses d’eau, ils répartissent la chaleur du soleil sur toute la planète et influencent les températures entre l’équateur et les pôles. C’est pourquoi les courants marins, comme le célèbre Gulf Stream, sont les grands régulateurs du climat.
💡 Le saviez-vous ? Pourquoi l’eau bouge-t-elle ?
La Terre ne reçoit pas l’énergie du soleil de façon égale. À cause de sa forme ronde et de l’inclinaison de son axe, les rayons arrivent très inclinés près des pôles et transmettent peu de chaleur. À l’équateur, au contraire, ils arrivent presque à la verticale et transmettent beaucoup plus de chaleur.
Cette chaleur accumulée à l’équateur crée un déséquilibre. Pour le compenser, l’atmosphère (les vents) et l’Océan (les courants) redistribuent en permanence l’excès de chaleur de l’équateur vers les pôles.
Les courants marins de surface
Les courants de surface sont des déplacements d’eau de mer à la surface de l’Océan, jusqu’à quelques centaines de mètres de profondeur (environ 800 m au maximum). Selon leur origine, ils sont chauds ou froids : en se déplaçant, ils répartissent la chaleur et régulent les climats locaux.
Deux forces décident de leur direction :
1. Le vent
Les courants de surface sont poussés par les vents dominants et suivent à peu près la même trajectoire. Bloqués par les continents, ils forment d’immenses tourbillons : les gyres.
2. La rotation de la Terre
La Terre tourne sur elle-même d’ouest en est. Cette rotation dévie les courants vers la droite dans l’hémisphère Nord, et vers la gauche dans l’hémisphère Sud : c’est la force de Coriolis.
🔬 Zoom sur le Gulf Stream
Le Gulf Stream est un courant de surface chaud de l’Atlantique Nord. Il prend naissance dans le golfe du Mexique et transporte les eaux chaudes des Caraïbes vers l’Europe, avec une partie de la chaleur accumulée à l’équateur.
C’est en partie grâce à lui que l’Europe de l’Ouest a un climat plus doux que l’est du Canada, situé à la même latitude mais baigné par des eaux froides.
🔬 Zoom sur El Niño
El Niño n’est pas un courant à proprement parler, mais un phénomène climatique naturel qui bouleverse les courants du Pacifique. Tous les 2 à 7 ans environ, les alizés, ces vents qui soufflent d’est en ouest le long de l’équateur, faiblissent. Les eaux chaudes de surface, habituellement poussées vers l’Asie, refluent alors vers l’Amérique du Sud.
Résultat : la température de l’Océan augmente anormalement au large du Pérou, une zone qui s’étend sur une surface comparable à celle des États-Unis. El Niño provoque des pluies intenses dans certaines régions, des sécheresses dans d’autres, et perturbe la pêche.
👉 Pour aller plus loin : lire le cours Ocean Campus sur le 7e continent, qui se forme au cœur d’un gyre.
Les courants marins de profondeur
Contrairement aux courants de surface, les courants de profondeur ne sont pas influencés par les vents. Ils circulent à plus de 800 m de profondeur. On les appelle aussi courants de densité, car ils naissent des différences de densité de l’eau.
Une eau plus dense est plus « lourde » : elle coule et glisse sous les eaux moins denses. Deux facteurs rendent l’eau plus dense :
- le froid : plus l’eau est froide, plus elle est dense ;
- le sel : plus l’eau est salée, plus elle est dense. Près des pôles, quand l’eau de mer gèle, la glace expulse son sel dans l’eau qui l’entoure, qui devient encore plus salée.
Froide et salée, cette eau très dense plonge vers le fond, puis s’écoule le long du bassin océanique, sous les eaux de surface plus chaudes et moins salées.
📌 À retenir
- Les courants de surface sont poussés par le vent et déviés par la rotation de la Terre.
- Les courants de profondeur naissent des différences de température et de salinité.
- Une eau froide et salée est plus dense : elle plonge vers le fond.
Les courants marins et la circulation thermohaline
Courants de surface et courants de profondeur sont reliés : ensemble, ils forment une immense boucle qui fait le tour du globe. C’est la circulation thermohaline, souvent comparée à un « tapis roulant » océanique.
- Les eaux profondes, froides et salées, prennent principalement naissance dans l’Atlantique Nord, où elles plongent.
- Elles s’écoulent en profondeur vers le sud, jusqu’à l’océan Austral, puis se répandent dans l’océan Indien et le Pacifique.
- Elles remontent peu à peu vers la surface et se réchauffent.
- Des courants chauds de surface, poussés par les vents, les ramènent vers l’Atlantique Nord, et la boucle recommence.
💡 Le saviez-vous ?
On estime qu’une goutte d’eau met environ 1 000 ans à faire le tour complet de ce tapis roulant !
Le récap : surface ou profondeur ?
| Courants de surface | Courants de profondeur | |
|---|---|---|
| Profondeur | Jusqu’à environ 800 m | Au-delà de 800 m |
| Moteur | Les vents | Les différences de température et de salinité |
| Direction | Suivent les vents, déviés par la rotation de la Terre | Suivent le relief du fond océanique |
| Exemple | Le Gulf Stream | Les eaux profondes de l’Atlantique Nord |
Testez vos connaissances
Réfléchissez à votre réponse, puis cliquez sur la question pour vérifier.
1. Pourquoi dit-on que les courants marins régulent le climat ?
Parce qu’ils transportent l’excès de chaleur de l’équateur vers les pôles et répartissent ainsi l’énergie du soleil sur toute la planète.
2. Quelles sont les deux forces qui orientent les courants de surface ?
Le vent et la rotation de la Terre (la force de Coriolis).
3. Qu’est-ce qui fait plonger l’eau vers le fond de l’Océan ?
Sa densité : une eau froide et salée est plus dense que l’eau qui l’entoure, donc elle coule.
4. Pourquoi l’Europe de l’Ouest a-t-elle un climat plus doux que l’est du Canada ?
Grâce au Gulf Stream, un courant chaud qui apporte vers l’Europe la chaleur des eaux des Caraïbes.
5. Combien de temps faut-il à une goutte d’eau pour faire le tour de la circulation thermohaline ?
Environ 1 000 ans.
Glossaire
- Alizés : vents réguliers qui soufflent d’est en ouest de part et d’autre de l’équateur.
- Circulation thermohaline : grande boucle des courants océaniques autour du globe, entraînée par les différences de température (« thermo ») et de salinité (« haline »).
- Densité : rapport entre la masse d’un liquide et celle du même volume d’eau pure. Une eau plus dense est plus « lourde » et coule sous une eau moins dense.
- Force de Coriolis : effet de la rotation de la Terre qui dévie les courants et les vents vers la droite dans l’hémisphère Nord et vers la gauche dans l’hémisphère Sud.
- Gyre : immense tourbillon formé par les courants de surface dans un bassin océanique.
- Salinité : quantité de sel dissous dans l’eau de mer.
