Le plastique est partout dans notre quotidien : bouteilles, stylos, vêtements, téléphones… Mais sais-tu comment on le fabrique ? D’où il vient ? Et pourquoi il pose un problème pour l’environnement, notamment pour l’Océan ?
Qu’est-ce que le plastique ?
Le mot plastique désigne en réalité une grande famille de matières artificielles ou semi-artificielles, créées à partir de polymères.
Un polymère est une très longue chaîne constituée de molécules plus petites, qu’on appelle monomères.
Définition :
- Monomère : molécule simple, comme une brique.
- Polymère : chaîne de plusieurs monomères reliés entre eux, comme un collier de perles.
Les polymères peuvent être naturels (comme la cellulose ou l’amidon), mais la plupart des plastiques qu’on utilise sont issus du pétrole et donc fabriqués chimiquement.
D’où vient la matière première ?
La majorité des plastiques que nous utilisons proviennent de ressources fossiles, comme le pétrole ou le gaz naturel. Ces ressources se sont formées il y a des millions d’années, à partir de restes d’organismes vivants (plancton, algues, animaux marins) enfouis sous terre.
Voici les principales étapes pour fabriquer du plastique à partir du pétrole :
- Extraction du pétrole (forages en mer ou sur terre).
- Raffinage du pétrole brut : on le chauffe pour le séparer en plusieurs composants (comme l’essence ou le naphta).
- Cracking : c’est une réaction chimique qui casse les grosses molécules du naphta pour obtenir des monomères (comme l’éthylène ou le propylène).
- Polymérisation : les monomères sont assemblés en chaînes longues → on obtient des polymères, qui donnent naissance aux plastiques.
Exemple :
- Monomère : éthylène (C₂H₄)
- Polymère : polyéthylène (utilisé pour les sacs plastiques)
Les différentes familles de plastiques
Il existe deux grandes familles de plastiques :
- Les thermoplastiques : ils peuvent fondre et être moulés plusieurs fois. Ce sont les plus courants.
- Exemples : PET (bouteilles), PE (sacs), PVC (tuyaux).
- Les thermodurcissables : une fois moulés, ils durcissent définitivement. Ils ne peuvent pas être refondus.
- Exemples : résines pour prises électriques, coques d’appareils.
Une matière utile… mais problématique
Le plastique a de nombreuses qualités :
- Il est léger.
- Il est résistant.
- Il est peu coûteux à produire.
- Il est facile à modeler.
Mais ces qualités deviennent aussi des défauts, car le plastique met très longtemps à se dégrader dans la nature. Chaque année, des millions de tonnes de déchets plastiques finissent dans les mers et les océans (entre 6 et 12 millions de tonnes). Ils peuvent être ingérés par les animaux marins (poissons, tortues, oiseaux) et remonter jusqu’à nous via la chaîne alimentaire.
Ce que tu peux retenir
- Le plastique est fabriqué à partir de pétrole, via un processus chimique complexe (raffinage, cracking, polymérisation).
- C’est un matériau artificiel formé de polymères, obtenu à partir de monomères.
- Il existe différentes sortes de plastiques, avec des usages variés.
- Le plastique est utile mais cause de graves pollutions, notamment dans les océans.
- Des alternatives comme les bioplastiques existent, mais elles ne sont pas parfaites.
Et maintenant, que peut-on faire ?
Même si tu n’es pas chimiste, tu peux déjà agir :
- Réduis ta consommation de plastique jetable : utilise une gourde, un sac en tissu…
- Recycle : dépose les déchets plastiques dans les bacs de tri.
- Informe-toi : plus tu en sais, mieux tu peux agir !
Chez Surfrider Foundation Europe, à travers le projet Ocean Campus, on t’aide à mieux comprendre les enjeux liés au plastique et à la pollution marine, pour que tu deviennes un acteur du changement.
