L’eau que vous buvez aujourd’hui a peut-être été bue par un dinosaure ! Depuis des milliards d’années, c’est la même eau qui circule sans cesse entre l’Océan, l’atmosphère et les continents : c’est le cycle de l’eau.
Dans ce cours
⏱ 6 min · Niveau débutant
À la fin de ce cours, vous saurez :
- nommer et décrire les grandes étapes du cycle de l’eau ;
- expliquer le rôle du Soleil et de l’Océan dans ce cycle ;
- donner un ordre de grandeur du temps que l’eau passe dans chaque réservoir.
Le cycle de l’eau en une infographie
Le cycle de l’eau est le long voyage de l’eau entre la surface de la Terre et l’atmosphère. Son moteur, c’est l’énergie du Soleil.
Les grandes étapes
L’eau recouvre environ 71 % de la surface de la planète. Elle passe sans cesse d’un état à l’autre, liquide, vapeur ou glace, au fil des étapes suivantes :
1. L’évaporation
Chauffée par le Soleil, l’eau de l’Océan, des lacs et des rivières se transforme en vapeur et monte dans l’atmosphère. Les plantes rejettent aussi de la vapeur d’eau par leurs feuilles : c’est la transpiration.
2. La condensation
En montant, l’air se refroidit. La vapeur d’eau se condense alors en fines gouttelettes ou en cristaux de glace, qui forment les nuages.
3. Les précipitations
Quand les gouttelettes deviennent trop lourdes pour rester en suspension, elles retombent en pluie, neige ou grêle. La plus grande partie des précipitations tombe directement dans l’Océan.
4. Le ruissellement
Une partie de l’eau tombée sur les continents ruisselle à la surface du sol et rejoint les ruisseaux, les rivières, les fleuves… puis l’Océan.
5. Le stockage
Une autre partie est retenue pour un temps dans les lacs et les étangs, ou sous forme de neige et de glace dans les glaciers.
6. L’infiltration
Le reste s’infiltre dans le sol et alimente les nappes d’eau souterraines, qui finissent elles aussi par rejoindre les rivières ou la mer.
💡 Le saviez-vous ?
Depuis plus de 4 milliards d’années, la quantité d’eau sur Terre ne change presque pas : c’est toujours la même eau qui circule et se transforme.
Combien de temps l’eau reste-t-elle au même endroit ?
Selon l’endroit où elle se trouve, une goutte d’eau peut y rester quelques jours… ou des milliers d’années :
| Réservoir | Durée moyenne de séjour |
|---|---|
| Atmosphère | environ 8 à 10 jours |
| Rivières | quelques semaines |
| Lacs | environ 17 ans en moyenne (de quelques années à plusieurs siècles) |
| Nappes souterraines | de quelques mois à plusieurs milliers d’années |
| Océan | plusieurs milliers d’années |
| Glaciers et calottes polaires | jusqu’à des centaines de milliers d’années |
👉 Pour aller plus loin : lire le cours Ocean Campus sur les courants marins, grands régulateurs du climat.
📌 À retenir
- Le Soleil est le moteur du cycle de l’eau.
- Les grandes étapes : évaporation, condensation, précipitations, ruissellement, stockage, infiltration.
- L’eau peut rester quelques jours dans l’atmosphère, mais des milliers d’années dans l’Océan.
Testez vos connaissances
Réfléchissez à votre réponse, puis cliquez sur la question pour vérifier.
Quel est le moteur du cycle de l’eau ?
L’énergie du Soleil, qui chauffe l’eau et provoque son évaporation.
Comment se forment les nuages ?
La vapeur d’eau monte, se refroidit et se condense en fines gouttelettes ou en cristaux de glace : c’est la condensation.
Où tombe la plus grande partie des précipitations ?
Directement dans l’Océan.
Quelle est la différence entre ruissellement et infiltration ?
Le ruissellement, c’est l’eau qui s’écoule à la surface du sol vers les cours d’eau. L’infiltration, c’est l’eau qui pénètre dans le sol jusqu’aux nappes souterraines.
Combien de temps une molécule d’eau reste-t-elle en moyenne dans l’atmosphère ?
Environ 8 à 10 jours.
Glossaire
- Nappe d’eau souterraine : réserve d’eau contenue dans les roches du sous-sol, aussi appelée nappe phréatique quand elle est proche de la surface.
- Transpiration (des plantes) : rejet de vapeur d’eau par les feuilles des végétaux.
- Vapeur d’eau : eau à l’état de gaz, invisible, présente dans l’air.
