Bactéries, virus, parasites : invisibles à l’œil nu, ils peuvent polluer l’eau et rendre malades les baigneurs. D’où viennent-ils, et comment s’en protéger ?
⏱ Durée
10 min
📅 Mis à jour
octobre 2026
🎓 Niveaux
Collège (cycle 4) · lycée (2de)
📚 Disciplines
SVT
🎯 Objectifs : à la fin de ce cours, vous saurez…
- expliquer d’où vient la pollution bactériologique de l’eau ;
- décrire ses conséquences sur la santé, l’environnement et l’économie ;
- comprendre comment la qualité des eaux de baignade est surveillée, et ses limites.
👩🏫 Pour les enseignants : repères dans les programmes (2026-2027)
- Cycle 4 · SVT – « Le corps humain et la santé »
- Cycle 4 · SVT – « La planète Terre, l’environnement et l’action humaine »
- 2de · SVT – « Le corps humain et la santé » (microorganismes et santé)
Qu’est-ce que la pollution bactériologique ?
L’eau est une ressource précieuse, indispensable à la vie sur Terre. On parle de pollution de l’eau quand sa qualité est dégradée. Elle peut l’être de trois façons :
- par des déchets, comme les déchets plastiques ;
- par des rejets chimiques ;
- par des bactéries, virus ou parasites qui ne devraient pas s’y trouver et qui peuvent causer des maladies.
C’est ce dernier cas que l’on appelle la pollution bactériologique, ou microbiologique.
D’où vient la pollution bactériologique ?
Les bactéries, virus et parasites qui polluent l’eau, souvent de manière ponctuelle, proviennent surtout des excréments humains ou animaux et d’autres matières organiques. Mais comment ces agents pathogènes arrivent-ils jusqu’aux rivières et à l’océan ? Voici les principales voies :
1. Les eaux usées
Les eaux usées sont les eaux « souillées » de nos toilettes, douches et lavabos. Elles contiennent de la matière fécale et des déchets organiques, comme de la graisse. Elles entraînent souvent aussi une pollution chimique, sujet d’un autre cours Ocean Campus.
- Les habitations mal raccordées : si une maison n’est pas raccordée, ou mal raccordée, au réseau d’assainissement collectif, ses eaux usées finissent directement dans la nature, puis dans les cours d’eau et l’océan.
- Les stations d’épuration : normalement, les eaux usées sont collectées et traitées par des stations d’épuration avant d’être rejetées. Mais certains parasites résistent aux traitements. Et lors de fortes pluies, les stations peuvent déborder : l’eau, mal traitée, part vers les cours d’eau en se chargeant d’autres polluants en chemin.
- Les bateaux : des bateaux de plaisance ou de croisière peuvent rejeter illégalement leurs eaux usées directement dans l’océan.
2. L’agriculture et l’élevage
Les excréments des animaux peuvent aussi polluer l’eau, par exemple quand des agriculteurs épandent beaucoup de fumier sur leurs cultures ou ont de grands élevages. Les matières fécales contaminent alors le sol ou ruissellent jusqu’aux milieux aquatiques.
3. Le béton
Dans un milieu naturel, la pluie est en partie absorbée et filtrée par le sol et les plantes. Avec l’urbanisation et l’artificialisation des côtes, les sols deviennent imperméables : l’eau de pluie ruisselle directement jusqu’à l’océan, chargée de polluants.
💡 Le saviez-vous ?
Selon le classement publié le 24 mai 2024 par l’association Eau & Rivières de Bretagne, une plage bretonne sur cinq serait régulièrement polluée par des bactéries.
📌 À retenir
- La pollution bactériologique vient surtout des excréments humains et animaux.
- Elle arrive dans l’eau par les eaux usées mal traitées, l’agriculture et le ruissellement.
- Les fortes pluies l’aggravent : les stations d’épuration débordent et l’eau ruisselle sur les sols bétonnés.
Quelles conséquences sur l’Homme et l’environnement ?
1. Sur la santé
Les baigneurs et les pratiquants d’activités nautiques (surfeurs, plongeurs…) restent parfois des heures dans l’eau. Par simple contact, ingestion ou inhalation, ces micro-organismes peuvent causer :
- gastro-entérites, otites, conjonctivites, infections de la peau ;
- dans des eaux très polluées, des maladies plus graves comme la salmonellose ou le choléra.
Manger des poissons, des crustacés ou des coquillages contaminés, comme des huîtres, peut aussi rendre malade.
2. Sur l’environnement
Dans l’eau, les matières organiques (dont les matières fécales) sont dégradées par des micro-organismes. Ce processus consomme beaucoup d’oxygène. Si ces matières sont trop nombreuses, l’oxygène vient à manquer pour la faune et la flore : c’est l’hypoxie.
3. Sur l’économie
Une plage interdite à la baignade attire moins de monde : commerces, restaurants et hôtels perdent des clients. Les ostréiculteurs aussi peuvent être lourdement touchés, car les autorités peuvent interdire temporairement la vente d’huîtres ou d’autres coquillages contaminés.
🔬 Zoom sur l’hypoxie
L’oxygène est indispensable à la survie de la faune et de la flore aquatiques. Quand il n’y en a plus assez, on parle d’hypoxie. Elle peut être causée par un excès de matières organiques, mais aussi par l’augmentation de la température de l’eau ou par sa stagnation.
Que peut-on faire face à la pollution bactériologique ?
1. La surveillance actuelle des eaux de baignade
Pour éviter la propagation de maladies, la qualité de l’eau est surveillée sur de nombreux sites de baignade, surtout en été. Les communes s’en chargent, accompagnées par les Agences régionales de santé (ARS).
On réalise surtout des analyses bactériologiques. La directive européenne sur les eaux de baignade oblige les États membres à surveiller deux bactéries présentes dans les matières fécales : les entérocoques et Escherichia coli, selon des seuils précis. La première directive européenne sur le sujet date de 1976 ; elle a été remplacée en 2006.
💡 Le saviez-vous ?
Sur une plage surveillée, un drapeau violet signifie que la baignade est interdite à cause d’une pollution de l’eau. En France, les résultats des analyses sont consultables sur la carte interactive du ministère chargé de la santé.
2. Les limites : mieux mesurer la pollution
D’autres directives concernent la qualité de l’eau, notamment la pollution chimique. Mais pour Surfrider Foundation Europe, comme pour de nombreuses associations environnementales, ces mesures sont insuffisantes ou manquent de clarté. Ces acteurs agissent auprès de l’Union européenne pour renforcer les obligations des États membres. Voici pourquoi la surveillance actuelle ne suffit pas :
- Elle n’a lieu qu’en été dans la plupart des pays, dont la France. L’eau devrait être surveillée toute l’année, pour protéger l’environnement et les usagers.
- Elle ne concerne que les sites de baignade déclarés par les communes.
- Elle est incomplète. La pollution chimique et les algues toxiques, comme Ostreopsis ovata apparue récemment sur la côte atlantique, ne sont pas analysées. Les déchets dans l’eau ne sont pas pris en compte pour interdire la baignade. Et deux indicateurs seulement (entérocoques et E. coli) ne suffisent pas à repérer tous les agents pathogènes.
- Les usagers sont peu informés sur la qualité de l’eau et sur les modalités de surveillance, qui varient d’une commune à l’autre.
3. Ce que vous pouvez faire
- Avant de vous baigner, consultez la qualité de l’eau sur la carte du ministère ou sur les panneaux d’affichage de la plage.
- Respectez les drapeaux et les interdictions de baignade.
- Évitez de vous baigner juste après de fortes pluies, quand le risque de débordement des eaux usées est le plus élevé.
En classe
Quelques pistes pour exploiter cette ressource avec vos élèves :
- Observer. Sur une carte de votre commune ou de votre littoral, repérez les sources possibles de pollution : station d’épuration, déversoirs d’orage, rivières, zones d’élevage.
- Débattre. Faut-il fermer une plage après chaque forte pluie, même sans résultat d’analyse ?
- Réfléchir. Pourquoi les fortes pluies font-elles déborder les réseaux d’assainissement et polluer les eaux de baignade ?
Activité. Lire des résultats d’analyse (20 min) : relevez sur le site du ministère de la Santé (baignades.sante.gouv.fr) le classement d’une plage proche sur plusieurs années, puis expliquez ce qu’il signifie. Matériel : un ordinateur ou des résultats imprimés.
Testez vos connaissances
Réfléchissez à votre réponse, puis cliquez sur la question pour vérifier.
1. Qu’appelle-t-on la pollution bactériologique ?
La présence dans l’eau de bactéries, virus ou parasites qui ne devraient pas s’y trouver et qui peuvent causer des maladies.
2. Pourquoi les fortes pluies aggravent-elles cette pollution ?
Les stations d’épuration peuvent déborder et rejeter des eaux mal traitées. Et sur les sols bétonnés, l’eau de pluie ruisselle directement vers l’océan, chargée de polluants.
3. Citez deux maladies que l’on peut attraper dans une eau polluée.
Au choix : gastro-entérite, otite, conjonctivite, infection de la peau, et dans les cas graves salmonellose ou choléra.
4. Que signifie un drapeau violet sur une plage ?
Que la baignade est interdite à cause d’une pollution de l’eau.
5. Pourquoi la surveillance actuelle des eaux de baignade est-elle jugée insuffisante ?
Elle n’a lieu qu’en été, seulement sur les sites déclarés, avec deux indicateurs bactériens seulement. Elle ignore la pollution chimique, les algues toxiques et les déchets, et les usagers sont peu informés.
Glossaire
- Agent pathogène : micro-organisme (bactérie, virus, parasite) capable de provoquer une maladie.
- Artificialisation : transformation d’un sol naturel par des constructions, des routes ou des parkings, qui le rendent imperméable.
- Entérocoques : bactéries présentes dans l’intestin, utilisées comme indicateurs d’une pollution fécale de l’eau.
- Escherichia coli (E. coli) : bactérie de l’intestin humain et animal ; sa présence dans l’eau signale une contamination par des matières fécales.
- Fumier : mélange de litière et de déjections animales, utilisé comme engrais naturel.
- Hypoxie : manque d’oxygène dans l’eau, qui menace la survie de la faune et de la flore.
- Réseau d’assainissement collectif : ensemble des canalisations qui collectent les eaux usées des habitations pour les conduire à une station d’épuration.
- Station d’épuration : installation qui nettoie les eaux usées avant de les rejeter dans la nature.
