Plages qui reculent, falaises qui s’effondrent, quartiers inondés lors des tempêtes… En France, près d’un cinquième du littoral recule déjà. Qu’est-ce que l’érosion marine ? Qu’est-ce que la submersion ? Quel est le rôle du changement climatique, et comment s’adapter ?
Dans ce cours
⏱ 12 min · Niveau débutant
À la fin de ce cours, vous saurez :
🗺️ Pour voir comment les littoraux français sont touchés, découvrez notre carte interactive de l’érosion.
Qu’est-ce que l’érosion marine ?
L’érosion est un processus naturel, provoqué par le vent, les vagues, les courants ou encore le ruissellement de l’eau de pluie. Son intensité dépend aussi du type de côte : sableuse, rocheuse…
Elle se traduit par le recul du trait de côte : la limite entre la terre et la mer se déplace vers l’intérieur des terres, car la côte perd des matériaux (sable, roches, sédiments).
1. La côte sableuse
Une côte sableuse est naturellement en mouvement :
- le vent pousse le sable vers l’intérieur des terres ;
- les vagues et les courants l’emportent vers le large.
Sans intervention humaine, ces mouvements sont à peu près équilibrés. En hiver, les vagues arrachent le sable du pied des dunes et le déposent sur les petits fonds. Aux beaux jours, la houle et les marées le ramènent vers la plage.
Le sable est aussi déplacé le long du rivage par des courants parallèles à la côte : c’est la dérive littorale. Sur une grande partie de la côte atlantique française, elle va du nord vers le sud. Certaines plages reçoivent ainsi du sable, d’autres en perdent.
Enfin, la pente de la plage compte : plus les fonds sont abrupts, plus l’érosion est forte. Une pente douce, au contraire, amortit l’énergie des vagues.
💡 Le saviez-vous ? Pourquoi les plages reçoivent-elles moins de sable ?
Trois causes principales, toutes liées aux activités humaines :
- une partie des sédiments qui alimentent les plages est bloquée par les barrages sur les rivières ;
- du sable marin et fluvial est extrait, notamment pour le bâtiment ;
- les aménagements du littoral (ports, digues, constructions) perturbent le déplacement du sable et empêchent les plages de se reconstituer.
2. La côte rocheuse
Sur une côte rocheuse, l’érosion est beaucoup plus lente. Sa vitesse dépend surtout de la roche : une falaise en granit résiste bien mieux qu’une falaise calcaire, qui peut reculer de plusieurs mètres en peu de temps.
Deux phénomènes s’additionnent :
- par le haut, l’eau de pluie s’infiltre, les racines et le gel élargissent les fissures et fragilisent la roche ;
- par le bas, les vagues frappent le pied de la falaise et le creusent, jusqu’à provoquer l’effondrement de pans entiers.
| Côte sableuse | Côte rocheuse | |
|---|---|---|
| Vitesse d’érosion | Rapide, variable selon les saisons | Lente, sauf pour les roches tendres (calcaire, craie) |
| Principaux agents | Vent, vagues, courants, dérive littorale | Pluie, gel, racines, vagues au pied de la falaise |
| Forme du recul | Recul progressif de la dune et de la plage | Effondrements soudains de pans de falaise |
📌 À retenir
- L’érosion est un processus naturel qui fait reculer le trait de côte.
- Les côtes sableuses bougent vite ; les côtes rocheuses reculent plus lentement, par effondrements.
- Barrages, extractions de sable et aménagements privent les plages de sable et aggravent l’érosion.
La submersion marine et la notion de risque
La submersion marine est une inondation temporaire ou permanente d’une zone côtière par la mer.
Lors des tempêtes, la combinaison de vents violents, de fortes vagues, de basses pressions et de grandes marées fait monter la mer bien au-dessus de son niveau habituel. Elle peut alors franchir ou rompre les digues et les dunes. Le phénomène est rapide et violent.
Il touche surtout les zones basses du littoral : estuaires, marais, polders, lagunes.
🔬 Zoom sur… la tempête Xynthia
Dans la nuit du 27 au 28 février 2010, la tempête Xynthia frappe la côte atlantique au moment d’une grande marée. La mer submerge des digues en Vendée et en Charente-Maritime : 47 personnes perdent la vie en France, dont 29 à La Faute-sur-Mer, où des maisons avaient été construites dans une zone basse, derrière une digue.
Quand parle-t-on de « risque » ?
On ne parle de risque que lorsqu’un enjeu (des personnes, des habitations, des activités, un milieu naturel) est menacé par un aléa (ici l’érosion ou la submersion).
Une falaise qui recule dans une zone déserte, c’est un aléa. Des maisons construites en haut de cette falaise, ce sont des enjeux. Les deux réunis forment un risque.
📌 À retenir
- La submersion marine est une inondation de la côte par la mer, souvent lors des tempêtes.
- Elle menace surtout les zones basses : estuaires, marais, polders.
- Aléa + enjeux = risque.
L’influence du changement climatique
Le changement climatique fait monter le niveau de la mer, pour deux raisons principales :
- la fonte des glaces terrestres (glaciers de montagne, calottes du Groenland et de l’Antarctique), qui ajoute de l’eau dans l’Océan ;
- le réchauffement de l’eau : en se réchauffant, l’eau se dilate et prend plus de place.
Selon le GIEC (2021), le niveau moyen des mers pourrait monter d’environ 30 cm à 1 m d’ici 2100, selon l’évolution de nos émissions de gaz à effet de serre. Une hausse plus forte ne peut pas être exclue.
Conséquence : la mer montera plus haut sur les rivages, notamment dans les estuaires. Lors des grandes marées et des fortes houles, les vagues frapperont la côte plus fort et plus loin, ce qui renforcera l’érosion et les submersions.
💡 Le saviez-vous ?
Même si les tempêtes ne devenaient pas plus fortes, une mer plus haute suffit à rendre les submersions plus fréquentes : une tempête « ordinaire » demain pourra faire autant de dégâts qu’une tempête exceptionnelle aujourd’hui. Pour les tempêtes de l’Atlantique Nord, l’évolution de leur fréquence et de leur intensité reste d’ailleurs incertaine.
👉 Pour aller plus loin : lire le cours Ocean Campus sur la montée des eaux.
📌 À retenir
- La fonte des glaces terrestres et la dilatation de l’eau font monter le niveau de la mer.
- Le GIEC prévoit environ 30 cm à 1 m de hausse d’ici 2100.
- Une mer plus haute aggrave l’érosion et les submersions.
Que peut-on faire pour se protéger ?
L’érosion est un phénomène naturel que l’on ne peut pas arrêter partout : il faut s’adapter. Pour choisir une stratégie durable, il faut aussi tenir compte de la montée des eaux à venir.
🔬 Zoom sur… l’immeuble Le Signal
À Soulac-sur-Mer (Gironde), l’immeuble Le Signal a été construit à la fin des années 1960 à environ 200 mètres de l’océan. En 2014, la dune avait tellement reculé qu’il ne se trouvait plus qu’à une vingtaine de mètres du bord : ses habitants ont été évacués. Il a été démoli en 2023. C’est devenu un symbole de l’érosion côtière en France.
Les quatre stratégies de gestion des risques côtiers
1. La lutte active
Construire des ouvrages, comme des digues ou des épis rocheux, pour ne pas perdre de terres face à la mer.
2. L’accompagnement des processus naturels
Aider la nature à ralentir l’érosion. Par exemple, installer des barrières de bois (ganivelles) pour retenir le sable des dunes.
3. La relocalisation
Aussi appelée « repli stratégique » : déplacer les habitations et les activités vers l’intérieur des terres. C’est le dernier recours.
4. La surveillance
Mesurer régulièrement l’évolution du trait de côte. Cette solution est provisoire : elle doit être suivie d’une autre stratégie.
Ces stratégies sont choisies par les collectivités selon la réglementation, les projets du territoire et les enjeux à protéger : humains, économiques, sociaux ou environnementaux.
👉 Pour aller plus loin : lire le cours Ocean Campus sur les stratégies de gestion du trait de côte.
📌 À retenir
- Face à l’érosion et à la submersion, il faut s’adapter.
- Quatre stratégies : lutte active, accompagnement des processus naturels, relocalisation, surveillance.
- Le choix dépend des enjeux à protéger et doit anticiper la montée des eaux.
Testez vos connaissances
Réfléchissez à votre réponse, puis cliquez sur la question pour vérifier.
Pourquoi une côte calcaire recule-t-elle plus vite qu’une côte en granit ?
Parce que le calcaire est une roche plus tendre : la pluie, le gel et les vagues l’attaquent plus facilement, ce qui provoque des effondrements plus fréquents.
Qu’est-ce que la dérive littorale ?
C’est le transport du sable le long du rivage par des courants parallèles à la côte. Sur une grande partie de la côte atlantique française, elle va du nord vers le sud.
Citez une cause humaine qui prive les plages de sable.
Les barrages sur les rivières, qui bloquent les sédiments ; l’extraction de sable pour le bâtiment ; ou les aménagements du littoral, qui perturbent le déplacement du sable.
Une falaise qui recule dans une zone sans habitation représente-t-elle un risque ?
Non, c’est seulement un aléa. On parle de risque lorsque des enjeux (personnes, habitations, activités) sont menacés par cet aléa.
Pourquoi la montée du niveau de la mer aggrave-t-elle les submersions ?
Parce que la mer part d’un niveau plus haut : lors des tempêtes et des grandes marées, elle atteint plus facilement les zones basses et franchit plus souvent les digues et les dunes.
Glossaire
- Aléa : phénomène naturel (érosion, submersion…) d’une intensité et d’une probabilité données.
- Dérive littorale : transport du sable le long du rivage par des courants parallèles à la côte.
- Enjeu : tout ce qui peut être touché par un aléa : personnes, habitations, activités économiques, milieux naturels.
- Ganivelle : barrière faite de lattes de bois, installée sur les dunes pour retenir le sable apporté par le vent.
- GIEC : Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat. Il fait la synthèse des connaissances scientifiques sur le climat pour les Nations unies.
- Risque : menace qui pèse sur des enjeux exposés à un aléa.
- Sédiments : particules (sable, vase, graviers) transportées par l’eau ou le vent, puis déposées.
- Submersion marine : inondation temporaire ou permanente d’une zone côtière par la mer.
- Trait de côte : limite entre la terre et la mer. Sur une côte sableuse, on le situe au pied de la dune ; sur une côte rocheuse, en haut de la falaise.
Pour aller plus loin
Sources
- Cerema, Indicateur national de l’érosion côtière
- GIEC (2021), 6e rapport d’évaluation, groupe de travail I
- Illustrations : Surfrider Foundation Europe
