Bouteilles, stylos, vêtements, téléphones… Le plastique est partout dans notre quotidien. Mais savez-vous comment on le fabrique, d’où il vient, et pourquoi il pose problème pour l’environnement, et en particulier pour l’Océan ?
⏱ Durée : 8 minutes · Niveau : collège / lycée
À la fin de ce cours, vous saurez :
- expliquer ce qu’est un plastique, à partir des notions de monomère et de polymère ;
- décrire les étapes de fabrication du plastique à partir du pétrole ;
- distinguer les grandes familles de plastiques et comprendre pourquoi ils polluent l’Océan.
Qu’est-ce que le plastique ?
Le mot plastique désigne en réalité une grande famille de matières artificielles ou semi-artificielles, fabriquées à partir de polymères.
🧱 Le monomère
Une molécule simple, comme une brique ou une perle.
📿 Le polymère
Une très longue chaîne de monomères reliés entre eux, comme un collier de perles.
Certains polymères sont naturels, comme la cellulose du bois ou l’amidon de la pomme de terre. Mais la plupart des plastiques que nous utilisons sont issus du pétrole et fabriqués chimiquement.
Du pétrole au plastique
La plupart des plastiques proviennent de ressources fossiles, comme le pétrole ou le gaz naturel. Ces ressources se sont formées il y a des millions d’années, à partir de restes d’organismes vivants (plancton, algues, animaux marins) enfouis sous terre.
Pour fabriquer du plastique à partir du pétrole, il faut quatre grandes étapes :
- L’extraction : on pompe le pétrole grâce à des forages, en mer ou sur terre.
- Le raffinage : on chauffe le pétrole brut pour le séparer en plusieurs composants, comme l’essence ou le naphta.
- Le craquage : une réaction chimique casse les grosses molécules du naphta pour obtenir des monomères, comme l’éthylène ou le propylène.
- La polymérisation : on assemble les monomères en longues chaînes, les polymères, qui donnent naissance aux plastiques.
🔬 Un exemple : le sac plastique
Le monomère éthylène (C2H4) s’assemble en longues chaînes pour former le polymère polyéthylène, utilisé pour fabriquer les sacs plastique.
Les différentes familles de plastiques
Il existe deux grandes familles de plastiques :
| Les thermoplastiques | Les thermodurcissables | |
|---|---|---|
| Comportement à la chaleur | Ils fondent et peuvent être moulés plusieurs fois | Une fois moulés, ils durcissent définitivement et ne peuvent plus être refondus |
| Exemples | PET (bouteilles), PE (sacs), PVC (tuyaux) | Résines des prises électriques, coques d’appareils |
| Part | Les plus courants | Moins répandus |
Et les bioplastiques ?
On présente souvent les bioplastiques comme une alternative. Mais ce mot recouvre deux réalités différentes :
- Les plastiques biosourcés sont fabriqués à partir de végétaux (maïs, canne à sucre…) plutôt que de pétrole. Mais ils ne sont pas forcément biodégradables.
- Les plastiques biodégradables peuvent être décomposés par des micro-organismes, mais souvent seulement dans des conditions industrielles (chaleur, humidité). Dans l’Océan, ils se dégradent très mal.
Les bioplastiques ne sont donc pas une solution parfaite : le meilleur plastique reste celui qu’on n’utilise pas.
Une matière utile… mais problématique
✅ Ses qualités
- Il est léger.
- Il est résistant.
- Il coûte peu cher à produire.
- Il est facile à modeler.
⚠️ Le revers de la médaille
- Résistant, il met très longtemps à se dégrader dans la nature.
- Il se fragmente en microplastiques, presque impossibles à récupérer.
- Léger et bon marché, il est souvent jeté après une seule utilisation.
💡 Le saviez-vous ?
Chaque année, selon les estimations, entre 6 et 12 millions de tonnes de déchets plastiques finissent dans les mers et les océans. Ils peuvent être avalés par les animaux marins (poissons, tortues, oiseaux) et remonter jusqu’à nous par la chaîne alimentaire.
Et maintenant, que faire ?
Même sans être chimiste, chacun peut déjà agir :
- Réduire sa consommation de plastique jetable : utiliser une gourde, un sac en tissu…
- Trier : déposer les déchets plastiques dans les bacs de tri pour qu’ils soient recyclés.
- S’informer : mieux on comprend, mieux on peut agir !
Avec Ocean Campus, Surfrider Foundation Europe vous aide à mieux comprendre les enjeux du plastique et de la pollution marine, pour devenir acteur du changement.
👉 Pour aller plus loin : lire le cours Ocean Campus « Agir contre les déchets aquatiques »
📌 À retenir
- Le plastique est un matériau artificiel formé de polymères, eux-mêmes obtenus à partir de monomères.
- Il est surtout fabriqué à partir de pétrole : extraction, raffinage, craquage, polymérisation.
- Il en existe deux grandes familles : les thermoplastiques et les thermodurcissables.
- Utile mais très durable, il pollue gravement l’Océan. Les bioplastiques ne sont pas une solution parfaite.
Testez vos connaissances
Réfléchissez à votre réponse, puis cliquez sur la question pour vérifier.
1. Quelle est la différence entre un monomère et un polymère ?
Le monomère est une molécule simple, comme une perle. Le polymère est une longue chaîne de monomères reliés entre eux, comme un collier de perles.
2. Quelles sont les quatre étapes pour fabriquer du plastique à partir du pétrole ?
L’extraction, le raffinage, le craquage et la polymérisation.
3. Quel polymère sert à fabriquer les sacs plastique ?
Le polyéthylène, obtenu à partir du monomère éthylène.
4. Peut-on refondre un plastique thermodurcissable ?
Non : une fois moulé, il durcit définitivement. Seuls les thermoplastiques peuvent être fondus et moulés plusieurs fois.
5. Un plastique « biosourcé » est-il forcément biodégradable ?
Non ! Il est fabriqué à partir de végétaux, mais il peut mettre aussi longtemps à se dégrader qu’un plastique classique.
Glossaire
- Chaîne alimentaire : suite d’êtres vivants dans laquelle chacun mange celui qui le précède.
- Craquage (ou cracking) : réaction chimique qui casse de grosses molécules en molécules plus petites.
- Monomère : molécule simple qui peut s’assembler avec d’autres pour former un polymère.
- Naphta : liquide obtenu par le raffinage du pétrole, principale matière première de la chimie du plastique.
- Polymérisation : réaction chimique qui assemble des monomères en longues chaînes.
- Polymère : très longue chaîne formée de nombreux monomères reliés entre eux.
- Raffinage : traitement du pétrole brut, chauffé pour être séparé en plusieurs produits.
- Ressources fossiles : ressources (pétrole, gaz, charbon) formées sous terre pendant des millions d’années à partir de restes d’êtres vivants.
